La vida de una mariposa tiene cuatro etapas. Comienza como un huevo, normalmente adherido a la parte inferior de una hoja. El huevo eclosiona en la forma larvaria de la mariposa, la oruga. El trabajo de una oruga es consumir suficiente alimento para sostenerse durante su transformación en mariposa.
Esta transformación se produce en el estado pupal de la mariposa, cuando esta se encuentra dentro de su crisálida. Finalmente, una mariposa adulta emerge de la crisálida. Mientras que la mariposa larval fue construida para comer, el adulto está construido para aparearse.
Las mariposas se reproducen de la misma manera que otros animales: el esperma de un macho fertiliza los óvulos de una hembra. Los machos y hembras de la misma especie se reconocen por el tamaño, color, forma y estructura de las venas de las alas, todos los cuales son especies específicas. Las mariposas también se reconocen entre sí a través de feromonas o aromas. Durante el apareamiento, los machos usan órganos de sujeción en el abdomen para agarrar a las hembras.
Muchas mariposas machos entregan más que espermatozoides a sus compañeros. La mayoría proporcionan un espermatóforo, un paquete de esperma y nutrientes que la hembra necesita para producir y poner huevos. Algunos machos recogen nutrientes específicos para producir un mejor espermatóforo con el fin de atraer a un compañero. Algunas hembras, sin embargo, no tienen elección — en algunas especies, los machos se aparean con las hembras antes de que hayan dejado su crisálida o enjambre de crisálidas esperando a que aparezca la hembra. En la mayoría de las especies, los machos y las hembras se parecen mucho, pero las hembras a menudo tienen un abdomen más grande para llevar sus huevos.
Se produce la Magia
Las hembras almacenan los espermatozoides en un saco llamado bursa hasta que están listas para poner sus óvulos. Fecunda sus óvulos a medida que los pone, usando el último espermatozoide que recibió primero. Por esta razón, los machos de algunas especies dejarán una sustancia que se seca en una película sobre el abdomen de la hembra en un esfuerzo por evitar que se aparee con otros machos. Las hembras ponen sus huevos una por una o en lotes de cientos, dependiendo de su especie.
Una mariposa debe tener especial cuidado al poner huevos. Los huevos deben mantenerse calientes y con la humedad adecuada. Demasiada humedad y el huevo se pudre o es atacado por hongos. Demasiado poco y el huevo se secará.
Las orugas también necesitan empezar a comer tan pronto como nacen, así que la mayoría de las veces la hembra coloca los huevos directamente en un tipo de planta que la oruga comerá. Típicamente, los huevos se adhieren a la parte inferior de una hoja, por lo que están ocultos a los depredadores. Algunas especies de mariposas usan nidos de depredadores, como los hormigueros, como protección, disfrazando sus huevos con las feromonas que los depredadores usan para reconocerse entre sí.
A pesar de todo el esfuerzo que hacen las mariposas hembras para proteger sus huevos, muy pocas llegan a la edad adulta. Las hormigas, los pájaros y otros animales pueden comer ellos mismos los huevos, y las orugas y mariposas son un bocadillo popular para todo, desde pájaros hasta murciélagos. Algunos insectos también acechan en las flores o alrededor de ellas para cazar mariposas adultas. La crisálida de una mariposa también tiene pocas defensas contra los depredadores. Y, en todas las etapas de la vida, una mariposa puede sucumbir a hongos y enfermedades.
Pero los depredadores naturales no son las únicas amenazas para la supervivencia de las mariposas. A continuación, bien miren algunos de los otros peligros que enfrentan las mariposas.