Se cree que las monarcas fueron originalmente mariposas tropicales que sufrieron la expansión de su rango de distribución. Los científicos no están seguros de cuánto tiempo ha estado ocurriendo la espectacular migración anual de la monarca a México; puede ser tan antigua como 10.000 años (cuando los glaciares retrocedieron por última vez de Norteamérica) o tan joven como unos pocos siglos. Los primeros informes de grupos de monarcas invernantes en los Estados Unidos se remontan a la década de 1860 en California.
Los sitios que los monarcas utilizan durante el invierno tienen características particulares que permiten su supervivencia. Estas características son importantes porque proporcionan al monarca las condiciones adecuadas para pasar el invierno. Los árboles en los que se agrupan son uno de los elementos más importantes de los sitios. El clima y toda la zona circundante también son importantes.
Árboles, arroyos, matorrales, nieblas y nubes forman un intrincado ecosistema natural que constituye el hábitat invernal de los monarcas. Los monarcas necesitan un lugar fresco donde descansar para no agotar sus reservas de energía tan rápidamente. También necesitan protección contra la nieve y los vientos. Los árboles circundantes sirven de amortiguador a los vientos y a la nieve.
[alert type=»success» icon-size=»hide-icon»]Aunque las monarcas se encuentran en muchas áreas del mundo, la migración más espectacular ocurre en Norteamérica.[/alert]
América del Norte oriental y central
Las monarcas que pasan el verano reproduciéndose en el este de Norteamérica (incluyendo los estados y provincias al este de las Montañas Rocosas: el centro y este de Canadá, el medio oeste y el este de los Estados Unidos) migran a las montañas trans volcánicas del centro de México. Muchos millones de monarcas de estas regiones vuelan al sur a México cada otoño. Su patrón de vuelo tiene la forma de un cono cuando se juntan y pasan sobre el estado de Texas en su camino hacia el sur.
En nubes masivas de mariposas, se extienden por las cordilleras montañosas del centro de México. En 1975 la comunidad científica finalmente localizó los sitios de invernada de los monarcas en México. Hasta entonces, los escondites de invierno de las mariposas monarcas habían sido un secreto conocido sólo por los aldeanos y terratenientes locales.
En México, las monarcas se posan en los bosques de abetos de Oyamel, que se encuentran en un área muy pequeña de cumbres montañosas en el centro de México. Los sitios de hibernación están a unos 3000 metros (casi 2 millas) sobre el nivel del mar, y se encuentran en pendientes empinadas, orientadas al suroeste. Debido a que los monarcas necesitan agua para la humedad, la niebla y las nubes en esta región montañosa proporcionan otro elemento importante para la supervivencia invernal de los monarcas. Las mariposas eligen lugares que están cerca de, pero no del todo, congelados.
Se agrupan, cubriendo troncos y ramas enteras, y se aferran a las agujas de abeto y pino. Los altos árboles forman un grueso dosel sobre sus cabezas. Los árboles y arbustos protectores suavizan el viento y protegen a las mariposas de la nieve, lluvia o granizo ocasional. Cada uno de los elementos anteriores es importante para las mariposas, que constituyen el hábitat de la monarca – árboles en los que descansar, otros árboles y arbustos para protegerlos, el aire fresco, y la presencia de agua.
Oeste de Norteamérica
Se cree que las monarcas que pasan el verano reproduciéndose en el oeste de Norteamérica (incluyendo los estados al oeste de las Montañas Rocosas: Washington, Oregon, California, Idaho y Montana) migran a la costa sur de California. Aquí se posan en eucaliptos, pinos de Monterey y cipreses de Monterey que se encuentran en bahías protegidas del viento o más al interior, donde están protegidas de las tormentas.
Hay más de 400 agregaciones históricas de invernada en California, además de muchos conglomerados temporales. Los científicos estiman que las monarcas de California constituyen alrededor del 5% de la población mundial total de monarcas.