En una pradera en una tarde humeda de julio Imagínese una mariposa monarca buscando néctar o un compañero. Repentinamente, se aproxima una tormenta de truenos que se desplaza rápidamente, trayendo vientos racheados y grandes gotas de lluvia. Para la monarca y otras mariposas es decir no es un asunto trivial. Pesa aproximadamente una monarca promedio 500 miligramos; las gotas de lluvia grandes poseen una masa de 70 miligramos o más. Una gota de lluvia de este tamaño golpeando a un monarca sería equivalente a ti o a mí siendo arrojado por globos de agua con el doble de masa de bolas de bolos.
Relantan historias algunos lepidopteristas aficionados y profesionales, de mariposas que se adentran en la vegetación protectora y se revuelcan bajo las hojas en el momento que los cielos oscuros, las fuertes brisas y las primeras gotas de lluvia indican una tormenta inminente. Durante las fuertes lluvias y el viento, se observan mariposas muy rara vez. La lluvia no solamente indican una amenaza directa de lesión o muerte, sino que el aire frío asociado con las tormentas, incluso puede reducir las temperaturas por debajo del umbral térmico para el vuelo de las mariposas. En preparación para el vuelo, estos acróbatas aéreos exponen sus alas a la luz directa del sol, debido a que calienta rápidamente sus músculos de vuelo. Su capacidad de recoger la radiación solar necesaria para volar los cielos nublados la limitan.
Cuando una mariposa es golpeada por las gotas de lluvia se enfrenta así a la doble amenaza de estrellarse en un hábitat inhóspito donde los depredadores esperan y son incapaces de calentar su cuerpo lo suficiente para recuperar el vuelo. No es de extrañar, entonces, que cuando el cielo se oscurece, las mariposas buscan refugio en sus hogares nocturnos.
Las mariposas están en reposo cuando está oscuro y se refugian en lugares protegidos llamados dormideros a una o dos horas de la puesta del sol. Los dormideros pueden ser pastos altos, plantas herbáceas perennes, matorrales enredados de arbustos leñosos, debajo de hojas grandes, cuevas o, en algunos casos, objetos artificiales como cercas o canastas colgantes. Las mariposas también pueden posarse en la vegetación bajo árboles colgantes. Las hojas del dosel superior interceptan las gotas de lluvia y reducen su impacto sobre la vegetación y las mariposas que se encuentran debajo.
Diversas especies de mariposas neotropicales, como la mariposa cebra, Heliconius charitonius, se posan en compañía de sus pares. Quizas como resultado de la buena compañía, Heliconius exhibe una curiosa fidelidad a los dormideros, con frecuencia volviendo a la misma ubicación o planta individual por varias noches. Cuando la lluvia amenaza, entran en sus dormideros nocturnos las mariposas cebra mucho antes de lo que lo harían en días claros. Y, como nosotros los humanos, manifiestan un considerable letargo en las mañanas lluviosas, demorando incluso varias horas de su habitual partida anticipada. Pueden ser capaz hasta de reducir la poblacion de mariposas en un grupo de dormideros las Extensiones inusualmente largas de tiempo lluvioso puesto a que las temperaturas frías entorpecen su movilidad y por lo tanto su capacidad de huir de los depredadores.
En última instancia, lo que las mariposas hacen bajo la lluvia es evitarlo. Pero con el regreso de la luz del sol después de una lluvia de verano, a menudo vuelven a patrullar y cortejar en cuestión de minutos. Así que la próxima vez que el cielo se oscurezca y los truenos retumban, siga el ejemplo de las mariposas. Encuentre un lugar seguro para descansar de la lluvia, pero tan pronto como el sol regrese, salga y disfrute.