Una mariposa es un insecto volador de la orden Lepidoptera. Muchas mariposas tienen llamativos colores y estampados en sus alas. Cuando son tocados por los humanos, tienden a perder algunas escamas, que parecen un polvo fino. Si pierden demasiadas escalas, su capacidad para volar se verá afectada. Las personas que estudian o recolectan mariposas (o las polillas estrechamente relacionadas) se llaman lepidópteros. La observación de mariposas está creciendo en popularidad como hobby.
6 curiosidades sobre las Características de las Mariposas
Dieta: Las mariposas viven principalmente del néctar de las flores. Algunos también se nutren de polen, savia del árbol, fruta podrida, estiércol y minerales disueltos en arena húmeda o suciedad. Las mariposas también son polinizadores, y algunas -como el monarca- migran a grandes distancias cada año.
Sabor a sal: Varias especies de mariposas necesitan más sodio que el néctar que beben de las flores. Como tales, se sienten atraídos por el sodio en la sal (que los machos suelen dar a las hembras para asegurar la fertilidad). A medida que el sudor humano contiene cantidades significativas de sal, a veces cae sobre la gente.
Identidad confusa: Las mariposas a menudo se confunden con polillas, pero hay algunas diferencias simples entre ellas, incluyendo color, hábitos y apariencia de pupa. La manera más fácil de distinguirlos es su apariencia cuando están en reposo: las mariposas tienden a descansar con las alas abiertas, mientras que las polillas tienden a descansar con las alas cerradas.
Huevos de embudo: Los huevos de mariposa consisten en una capa exterior de cáscara dura llamada corión. Está revestido con una fina capa de cera que impide que el huevo se seque antes de que la larva haya tenido tiempo de desarrollarse completamente. Cada óvulo contiene una serie de pequeñas aberturas en forma de embudo en un extremo, llamadas micropilos; el propósito de estos orificios es permitir que el esperma entre y fertilice al óvulo. Los huevos de mariposa y polilla varían enormemente de tamaño entre especies, pero todos son redondos u ovalados.
Máquinas de comer: Las larvas de mariposa, o orugas, son máquinas de comer de varias patas. Consumen hojas de plantas y pasan prácticamente todo el tiempo buscando comida. Cuando la larva excede un peso mínimo a una hora particular del día, dejará de alimentarse y comenzará a «vagar» en busca de un sitio adecuado para la pupación, generalmente en la parte inferior de una hoja. La larva se transforma en una pupa (crisálida), que luego se transforma en una mariposa por metamorfosis. Para transformar las alas miniaturizadas visibles en el exterior de la pupa en grandes estructuras utilizables para el vuelo, las alas pupales deben absorber una gran cantidad de nutrientes. Si un ala es quirúrgicamente removida temprano, los otros tres crecerán a un tamaño más grande.
Crecer para volar: La etapa adulta, sexualmente madura, del insecto se conoce como el imago. Como Lepidoptera, las mariposas tienen cuatro alas que están cubiertas con escamas diminutas, pero, a diferencia de las polillas, las partes delanteras y traseras no se enganchan, permitiendo un vuelo más elegante. Después de salir de su etapa pupal, una mariposa no puede volar durante algún tiempo, porque sus alas aún no se han desplegado. Una mariposa recién emergida necesita pasar algún tiempo «inflando» sus alas con sangre y dejándolas secar, tiempo durante el cual es extremadamente vulnerable a los depredadores.
Algunos criterios conductuales o anatómicos
Otros criterios conductuales o anatómicos son útiles para apoyar la categorización de una muestra como mariposa o polilla, pero no son diagnósticos por sí mismos.
Activo durante el día: Las mariposas son mayormente activas durante el día (diurnas), y las polillas son mayormente activas durante la noche (nocturnas). Aunque esto suele ser cierto, hay especies de polillas en Nueva Zelanda (como la polilla urraca) que también son activas durante el día.
Posición de descanso de las alas: Las mariposas descansan con sus alas cerradas juntas por encima del cuerpo, haciendo visibles sólo los lados inferiores de las alas. Las polillas tienden a descansar con las alas extendidas planas o en forma de techo, de manera que sólo se ve la superficie superior.
Alas en vuelo: En vuelo, las alas de la mariposa simplemente se superponen, de modo que el borde trasero del ala delantera empuja en el borde delantero del alerón trasero durante la bajada. Sin embargo, la mayoría de las polillas tienen un mecanismo de acoplamiento que consiste en una cerda y un dispositivo de captura que acopla las alas delanteras y traseras juntas.