El ciclo de vida de la Mariposa Monarca
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La mariposa monarca (Danaus Plexippus) tiene un ciclo de vida breve. Al igual que los demás insectos realiza una gran evolución durante su desarrollo. Esta transformación es conocida como metamorfosis, más exactamente como metamorfosis completa, la cual se caracteriza porque el insecto atraviesa en ella 4 etapas diferentes: huevo (embrión), larva (oruga), pupa (crisálida), adulto.
Generalmente la monarca tarda aproximadamente un mes en atravesar de la etapa del huevo a la de adulto, la duración de esta transformación depende de varios factores, aunque el más importante es la temperatura. Lo que desencadena los cambios que ocurren durante la metamorfosis, son sus hormonas.
Metamorfosis completa de la Mariposa Monarca
Huevo (Embrión)
En esta primer etapa, las hembras ponen sus huevos en las hojas de los algodoncillos. Esta tarea se produce normalmente en zonas abiertas: pastizales, campos de cultivo, a lo largo de las carreteras, etc. Cada hembra de la mariposa monarca pone entre 300 y 500 huevos durante dos a cinco semanas; y al mismo tiempo secretan una sustancia pegajosa que los adhiere a la planta.
Esta etapa del ciclo de vida que comienza como un huevo dura generalmente 4 días; luego el huevo eclosiona y surge la larva, la cual se alimenta insaciablemente de los restos del mismo y de la planta del algodoncillo sobre la que nacieron.
Larva (Oruga)
Si bien los dos términos son correctos, la palabra larva se refiere a la segunda etapa de crecimiento de todos los insectos con metamorfosis completa; mientras que oruga hace mención solo a un prototipo de mariposa o polilla en esta misma fase.
Es durante esta segunda etapa que la monarca realiza todo su desarrollo; su función es alimentarse para poder lograr pasar a la siguiente fase, incrementando notablemente su masa corporal.
El tiempo en este período larval suele ser de 1 a 3 días, dependiendo de varios factores, entre los cuales la temperatura es muy importante.
A medida que la oruga crece y aumenta su tamaño de forma tan veloz, su piel se desprende o muda. El período entre cada muda es denominado estadio, las larvas de la monarca experimentan 5 estadios.
1er Estadio
Una larva de monarca en el primer estadio mide entre 2-6mm; es de color verde amarillento, o blanco grisáceo brillante y casi transparente. En ella no se aprecian rayas ni otras marcas. La cabeza es más ancha que el cuerpo, y se visualiza negra, con puntos más luminosos alrededor de las antenas y debajo de las piezas bucales. Hay un par de manchas triangulares oscuras entre la misma y los tentáculos delanteros que contienen cerdas o pelos; por otro lado el cuerpo también está cubierto con escaso pelo.
2do Estadio
Las larvas de segundo estadio miden entre 6-9mm; se caracterizan por la presencia de bandas negras, amarillas y blancas visibles en su cuerpo, el cual ya no se ve traslúcido y brillante. Una particularidad relevante para distinguir larvas de primer y segundo estadio, es la presencia de un triángulo amarillo en la cabeza y dos conjuntos de bandas amarillas alrededor de este triángulo central. Las manchas triangulares situadas detrás de la cabeza no tienen las cerdas largas presentes en las manchas de las larvas del estadio anterior.
3er Estadio
Una larva de tercer estadio ha alcanzado un tamaño de 9-13mm. Las bandas negras y amarillas características en su abdomen son ahora más oscuras que las del estadio previo, aunque las bandas en el tórax todavía son borrosas. Las manchas triangulares se han convertido en delgadas líneas desplegadas por debajo del espiraculo. Por otro lado el triángulo amarillo en la cabeza es más grande, y las rayas amarillas son aún más visibles. El primer par de patas torácicas son más pequeñas que las otras dos y están más cerca de la cabeza.
Las larvas del tercer estadio generalmente se alimentan usando un movimiento distinto en el corte de las hojas. A diferencia de las larvas de las fases anteriores, en el tercer y cuarto estadio responden a la alteración cayendo de la hoja y enrollándose en una bola apretada.
4to Estadio
Las larvas de cuarto estadio miden entre 13-25mm. Tienen un modelo de anillado distinto en el tórax, su primer par de patas está incluso más cerca de la cabeza, y hay manchas blancas en los prolegómenos, que eran menos visibles en el tercer estadio. La larva macho y hembra no pueden distinguirse a simple vista hasta la etapa de pupa. La monarca macho tiene una mancha sexual en las alas posteriores, y además el extremo posterior de su abdomen tiene forma ahorquillada, mientras que la hembra carece de esa mancha en las alas, y el extremo posterior del abdomen tiene forma cónica.
5to Estadio
El patrón corporal y los colores de las larvas de quinto estadio son aún más intensos que en el cuarto, y las bandas negras se ven más anchas y casi aterciopeladas. Las patas delanteras parecen mucho más pequeñas que los otros dos pares, y están aún más cerca de la cabeza. Hay distintos puntos blancos en los prolegómenos, y el cuerpo se ve bastante regordete, especialmente justo antes de la pupa.
Las larvas de monarca de quinto estadio a menudo mastican una muesca poco profunda en el pecíolo de la hoja que están comiendo, lo que hace que la hoja caiga en posición vertical. Se mueven mucho mas lejos y más rápido que en otros estadios, y a menudo se encuentran lejos de las plantas de algodoncillo, mientras buscan un sitio para pupar.
Pupa (Crisálida)
Esta etapa se destaca de las demás debido a que la larva se hace cada vez más grande, alcanza cierta longitud y peso, y desarrolla progresivamente sus patas, alas, y la estructura de su cuerpo: cabeza, tórax y abdomen; envolviéndose a si misma en una especie de crisálida.
En apariencia pareciera como si la oruga estuviera descansando, pero dentro, el cuerpo de la misma está atravesando una notable transformación, de la que luego va a emerger la mariposa adulta. Esta etapa de desarrollo dura de 8 a 15 días en condiciones normales de verano. En ese momento, ya todo está listo para la etapa final del ciclo de vida de la monarca.
Adulto
En la cuarta y última etapa del ciclo vital, la labor principal de la mariposa monarca es reproducirse, aparearse y poner los huevos que se convertirán en la próxima generación. Las monarcas adultas no se emparejan hasta que tienen de 3 a 8 días de edad. Las hembras comienzan a poner huevos inmediatamente después de su primer apareamiento, y ambos sexos pueden aparearse varias veces durante sus vidas.
Cada año, la última generación de mariposas adultas que emergen a finales del verano y principios del otoño, emprenden el viaje más largo de sus vidas; guiándose por la luz solar y la posición del sol, migran hacia zonas de hibernación, si no lo hicieran, morirían congeladas. Allí pasan el invierno agrupadas en árboles hasta que las condiciones climáticas y de temperatura les permiten regresar a sus zonas de reproducción; y de esta manera el ciclo de vida vuelve a comenzar.